Les mers et océans sont jonchés de déchets et subissent des pollutions très diverses: dégazages, déballastages, sabordages etc. S'il existe certaines dispositions internationales luttant contre cela, elle s'appliquent aux seuls pays les ayant ratifiés. Cependant de très nombreux armateurs ont recours à des pavillons de complaisance afin de s'affranchir de leurs obligations légales en bénéficiant d'une législation plus souple.

En règle général, un navire bat le pavillon de la nationalité de son armateur. Cela le place naturellement sous la loi de ce pays et donc le soumet également aux traités ratifiés par celui-ci. Par exemple la convention de Hong-Kong ou la convention MARPOL qui réglementent le transport maritime, de déchets et luttent contre la pollution.
Il pèse donc de nombreuses obligations sur ces navires: les dégazages et déballastages sauvages sont extrêmement réglementés, les navires doivent effectuer leur démantèlement dans des installations certifiées et reconnues...

Néanmoins certains armateurs préfèrent changer la nationalité de leurs navires pour s'affranchir de ces obligations, cela s'appelle avoir recours à un pavillon de complaisance. Cette démarche a souvent lieu avant d'effectuer le démantèlement d'un navire. En effet durant la vie de ce dernier, il est souvent préférable pour des questions d'image et de réputation de conserver son pavillon "officiel". Toutefois ces considération disparaissent bien souvent au profit d'intérêts économiques lorsque le navire doit être démantelé.

Le changement d'immatriculation et de pavillon d'un navire est extrêmement simple, rapide et peu coûteux: il faut compter 1 ou 2 jours et un millier d'euros en moyenne pour l'effectuer.

Une fois ce changement de pavillon effectuer au profit souvent de pays relativement laxistes au niveau de la législation et extrêmement attractifs au niveau de la fiscalité (Panama, Hong-Kong...) les navires sont envoyés sur les côtes d'Asie du Sud pour y être démantelés dans des conditions déplorables au niveau sanitaire, humain et écologique.

Il est intéressant de noter que la France possède son propre pavillon de complaisance qui est celui des Îles Kerguelens. ce pavillon, délivré sous certaines conditions offre des avantages fiscaux et un allègement des obligations juridiques assez important à ses détenteurs. Il est censé permettre de lutter à armes égales avec les pays ayant une fiscalité et un régime juridique particulièrement permissifs.

Les enjeux juridiques et économiques sont énormes et les impacts sur l'environnement et la biodiversité désastreux. Les pavillons de complaisance offrent une manière "légale" de contourner la loi des pays auxquels sont censés appartenir ces navires et les considérations éthiques et environnementales ont alors peu de poids face aux contraintes économiques des armateurs et compagnies de fret.