L'éco-conception est une démarche de management environnementale centrée sur le produit, elle a été définie dans un fascicule limité au rôle informatif FD X30-310 et édité en mai 1998 par l'AFNOR (l'Association Française de Normalisation) intitulé « la prise en compte de l'environnement dans la conception des produits : principes généraux et application ». La démarche est également standardisée au niveau international par l'ISO 14062.

L’éco-conception est définie par Le Journal officiel de la République française comme la « conception d'un produit, d'un bien ou d'un service, qui prend en compte, afin de les réduire, ses effets négatifs sur l'environnement au long de son cycle de vie, en s'efforçant de préserver ses qualités ou ses performances ».

Elle consiste à prendre en compte des critères environnementaux dès la phase de conception du produit. C’est l'axe du management environnemental qui complète les approches liées au site tels que la norme ISO 14001 ou le référentiel Eco-Audit. Cette démarche intègre les principes de prévention et de précaution et prend en compte l'ensemble des phases du cycle de vie du produit, c'est-à-dire de l’extraction des matières premières à la production, en passant par sa distribution, son utilisation et sa fin de vie (recyclage). C'est une approche multicritère des problèmes environnementaux : eau, air, sol, bruit, déchets, matières premières, énergie.

Depuis quelques années en France, l'ADEME a mis à la disposition des entreprises un logiciel gratuit permettant d'analyser le cycle de vie d'un produit de manière théorique. Le Bilan Produit, logiciel libre sans valeur légale est téléchargeable sur le site de l'ADEME.

L'écoconception est une démarche volontaire et valorisante de l’image de l’entreprise, mais elle est obligatoire dans certains cas , par exemple dans le cadre de la directive 94/62/CE, les emballages en Europe doivent respecter les teneurs maximales en certains métaux lourds, aussi , la conception doit limiter la pollution et faciliter le démontage (ex en Europe : normes sur les émissions des moteurs à essence. Exemple en France : décret du 1er aout 2003 sur la construction des véhicules et l'élimination des véhicules hors d'usage).

La commission européenne a adopté plusieurs règlements visant à mettre en place la démarche « éco-conception», par exemple :
-En décembre 2008, un règlement visant à réduire la consommation d'électricité des appareils électroménagers et des équipements de bureau en «mode veille »
.-En février 2009, un règlement sur les décodeurs numériques simples, visant à réduire leur consommation électrique.
-En mars 2009, deux règlements sur l'efficacité énergétique de l’éclairage tertiaire et des lampes domestiques visant une économie d'environ 80 TWh.
- En avril 2009, un règlement qui devrait permettre d'économiser 1/3 de l'énergie par les sources d’alimentation externes.
-En juillet 2009, 4 règlements sur l'efficacité énergétique des moteurs industriels, des circulateurs, télévisions et congélateurs, visant une économie de 190 TWh/an avant à 2020 .
-En avril 2013, la publication du guide méthodologique pour l'empreinte environnementale des produits (Product Environmental Footprint / PEF par le Joint Research Centre de la Commission européenne.

L’Ecoconception est une opportunité pour faire converger priorités économiques des acteurs industriels et défis environnementaux de la collectivité. Elle est ainsi un outil efficace et adapté aux entreprises dans leur évolution vers un développement durable.