Le bisphénol A ou 4,4’-dihydroxy- 2,2-diphénylpropane (nomenclature IUPAC) est un composé organique aromatique, issu de la réaction de deux molécules de phénol pour une d’acétone. C’est A.P. Dianin qui, en 1891, en réalisa la première synthèse chimique. Cette molécule fut très étudiée dans les années 1930 au cours de la recherche d’œstrogènes de synthèse, puis abandonnée au profit d’un autre composé aux propriétés plus intéressantes.
On le retrouve aujourd’hui dans la fabrication des polymères de type polycarbonate et des résines époxydes, comme antioxydant dans les plastifiants et comme inhibiteur de polymérisation dans le PVC.

Le polycarbonate est utilisé dans des matériaux en contact avec les aliments présents dans des récipients pour aliments et boissons, tels que la vaisselle de table (assiettes et tasses), la vaisselle pour fours à micro-ondes et modes de cuisson traditionnel, les réservoirs pour distributeurs d’eau et des applications non alimentaires, comme des jouets et les tétines. Toutefois, si le bisphénol A est le principal composant du polycarbonate, il n’existe plus en tant que tel sur le produit fini, si ce n’est en quantité résiduelle infime puisqu’il a été polymérisé. Les résines époxydes sont utilisées principalement en tant que films de protection pour les boîtes de conserve et les canettes et comme revêtement pour les réservoirs résidentiels de stockage de l’eau. Le BPA est également utilisé dans de nombreuses applications non alimentaires, notamment les peintures à base de résines époxy, des dispositifs médicaux, les mastics dentaires, des revêtements de surface, les encres d’imprimerie.

Le BPA agit comme un xéno-œstrogène, c'est à dire comme une hormone de synthèse qui affecte le fonctionnement et la réponse hormonale du corps humain.
La directive 2002/72/CE de la Commission du 6 août 2002 concernant les matériaux et objets en matière plastique destinés à entrer en contact avec les denrées alimentaires autorise l’utilisation du bisphénol A «BPA» dans son annexe II, section A, dans la colonne 4 «LMS(T) = 0,6 mg/kg » comme monomère pour la fabrication de matériaux et objets en matière plastique destinés à entrer en contact avec les denrées alimentaires, conformément aux avis du comité scientifique de l’alimentation humaine «SCF» et de l’Autorité européenne de sécurité des aliments «EFSA».

1. BPA dans les emballages plastiques
Le BPA est utilisé comme "additif" dans la fabrication des matières plastiques de polycarbonate rendant le matériau plus dur et plus transparent. Il est utilisé comme monomère dans la fabrication des polycarbonates. Ces derniers entrent notamment dans la composition des biberons pour nourrissons.
Le plastique devant être trié pour mieux être recyclé, un système d’identification a été établi (Décision européenne 97/129/CE, 28/01/1997). Le code de recyclage se trouve au centre d’un triangle visible en dessous du produit.

Le BPA se retrouve principalement dans le polycarbonate code 7 et dans une moindre mesure dans les plastiques identifiés sous les codes 3 et 6.

2. BPA dans les emballages métalliques
Concernant les boîtes de conserve (qui représentent, selon les travaux de l'Anses, 50 % de l'exposition des femmes enceintes au BPA), le bisphénol A entre dans la composition de certaines résines époxydes, sorte de vernis qui tapisse leurs parois. Les emballages en métal (canettes, boîtes rectangulaires, boîtes cylindriques, etc.) sont susceptibles d'en contenir, et, là, pas d'étiquetage.

Toutefois, d'après l'Anses, les plus susceptibles de comporter du BPA sont les boîtes composées de trois pièces de métal, un corps avec un fond et un couvercle sertis, ce qui est le cas des boîtes cylindriques, la suspicion étant d'autant plus grande que l'aliment est acide (tomates par exemple).

Les boîtes, fabriquées par emboutissage d'une feuille métallique, comportant seulement un corps et un couvercle serti, comme les canettes, seraient moins concernées par l'emploi de bisphénol A. Le plus sûr est finalement de choisir la conserve en verre, même si l'intérieur de son bouchon reste susceptible d'être couvert d'une mince pellicule contenant du BPA.