Toutes les études menées chez l’animal montraient que le BPA se comportait comme un perturbateur endocrinien, car cette molécule peut modifier les équilibres hormonaux des vertébrés, en interagissant directement avec les récepteurs hormonaux ou bien avec les enzymes qui assurent le métabolisme de ces hormones. En effet, il est capable de se lier aux récepteurs des œstrogènes, les hormones sexuelles féminines, et de mimer leur action dans l'organisme.

L’hypothèse des perturbateurs endocriniens a été précisée pour la première fois en 1991, à la conférence de Wingspread. Elle a été renforcée quelques années plus tard, en 1997, quand le chercheur américain Frederick Vom Saal a présenté ses résultats expérimentaux mesurant des effets du bisphénol-A (BPA) sur les souris, mettant en évidence des effets du BPA à des faibles doses, plus basses que celles réglementaires (Vogel 2009). Cette observation remet en question les protocoles actuellement employés dans le cadre des procédures réglementaires. Parmi les points clés de divergence autour des PE se trouvent la monotonie de la relation dose-réponse et les effets potentiels des faibles doses. Il ne s’agit d’ailleurs que du dernier épisode de controverses d’une série plus longue concernant les effets des faibles doses (Chateauraynaud, Debaz et al. 2011).

Les perturbateurs endocriniens, comme le font naturellement les hormones. Ils peuvent agir à de très faibles doses et avoir trois modes d’action. Ils peuvent :
•Mimer l’action d’une hormone par leur structure moléculaire similaire à celle d’une hormone naturelle (comme le bisphénol A qui a des propriétés œstrogéniques);
•Bloquer l’action d’une hormone en saturant son récepteur;
•Interférer avec l’action de l’hormone, comme les agents ignifuges bromés qui perturbent le fonctionnement des hormones thyroïdiennes.


La définition du terme « perturbateur endocrinien » est une question encore débattue aujourd’hui. Plusieurs définitions (co-)existent sans qu’aucune ne fasse véritablement consensus.
Les définitions suivantes dans la version originale de publication est la langue anglaise. Les traductions proposées ne sont, en aucun cas, les traductions officielles de la définition à laquelle elles correspondent et ne sauraient être citées dans leur version française.
Définition de Weybridge (1996) : “An exogenous substance (i.e. a substance not originating in an organism) that causes adverse health effects in an intact organism, or its progeny, secondary (consequent) to changes in endocrine function. A potential endocrine disrupter is a substance that possesses properties that might be expected to lead to ED in an intact organism.”
Proposition de traduction : Une substance exogène (ne se trouvant pas à l’origine dans un organisme) qui cause des effets adverses dans un organisme intact, ou sa descendance, suite à des modifications de ses fonctions endocriniennes. Un perturbateur endocrinien potentiel est une substance qui possède des propriétés dont on peut s’attendre à ce qu’elles entrainent une perturbation endocrinienne dans un organisme intact.

Définition de la Commission Européenne (1996): "An endocrine disruptor is an exogenous substance that causes adverse health effects in an intact organism, or its progeny, secondary to changes in endocrine function."
Proposition de traduction : Un perturbateur endocrinien est un agent exogène qui cause des effets adverses sur la santé d’un organisme intact ou de sa descendance, consécutivement à des changements dans la fonction endocrinienne.

Définition de R. Kavlock / EPA (1996): “An ED is an exogenous agent that interferes with the production, release, transport, metabolism, binding, action or elimination of natural hormones in the body responsible for the maintenance of homeostasis and the regulation of developmental processes.”
Proposition de traduction : Un perturbateur endocrinien est un agent exogène qui interfère avec la production, la libération, le transport, le métabolisme, la liaison, l’action ou l’élimination des hormones naturelles endogènes du corps qui sont responsables du maintien de l’homéostasie et de la régulation de processus de développement.

Définition de l’Endocrine Society (2009) : “An endocrine-disrupting substance is a compound, either natural or synthetic, which through environmental or inappropriate developmental exposures alters the hormonal and homeostatic systems that enable the organism to communicate with and respond to its environment.”
Proposition de traduction : Une substance dite perturbateur endocrinien est un composé naturel ou synthétique, qui lors d’expositions environnementales ou non appropriées altère les systèmes hormonaux et homéostatiques qui permettent à l’organisme de communiquer avec et de répondre à son environnement.

Définition de l’Organisation Mondiale de la Santé (l’International Program on Chemical Safety) (2000) : “ An endocrine disruptor is an exogenous substance or mixture that alters function(s) of the endocrine system and consequently causes adverse health effects in an intact organism, or its progeny, or (sub) populations.”
Proposition de traduction : Un perturbateur endocrinien est une substance exogène ou un mélange de substances qui altère la(es) fonction(s) du système endocrinien et cause par conséquent des effets adverses sur la santé d’un organisme intact, de sa descendance ou de ses (sous) populations.