En matière de prévention des risques liés aux atmosphères explosives, certaines disparités réglementaires sont observées entre les pays. C'est particulièrement vrai pour l'homologation des matériels et équipements destinés à être utilisés en atmosphère explosive, notamment lorsque le fabricant est situé hors UE. Ceci est un important frein commercial. En réponse, il existe une certification internationale dont le but est d'harmoniser les normes nationales afin de faciliter les échanges commerciaux de matériels électriques destinés à être utilisés en atmosphères explosives. Il s'agit du référentiel de certification IECEx.

Ce système complexe de référentiels est purement basé sur le volontariat et n’entraîne, à ce titre, aucune obligation réglementaire. Il se base sur les normes CEI 60079, 61241 et 61779, relatives à la conformité des matériels électriques destinés à être utilisés en atmosphères explosives.

Comme nous l'avons vu son objectif est de faciliter les échanges internationaux. Plus précisément, il ambitionne de faciliter les échanges, notamment, entre pays membres de l'UE et pays non-membres tout en garantissant un niveau de sécurité optimal.

Pour ce faire, ce référentiel est basé sous l'égide de la Commission Électrotechnique Internationale (CEI). L'idée est que les pays membres de la CEI valident officiellement la pertinence des essais réalisés par cette dernière de manière à ce que les équipements certifiés, produits par un pays membre de la CEI mais non-membre de l'UE, par exemple la Chine, n'aient pas à être engagés dans un longue et coûteuse re-certification selon les référentiels nationaux.

Parmi les grands pays membres de la CEI, retenons, notamment, l'Allemagne, les États-Unis, la Chine et la France. L'INERIS est, d'ailleurs, d'ores et déjà reconnu comme étant un organisme certificateur pour une grande partie du système IECEx.

Les avantages de ce système sont nombreux. En effet, l'harmonisation des normes internationales permet au fabricant de commercialiser un seul et même produit partout dans le monde et non pas un ensemble de sous-produits plus ou moins modifiés en fonction des contraintes locales.

Cela lui permet, de plus, de ne plus avoir qu'une seule norme à respecter et plus qu'un organisme à consulter. Ceci entraîne, pour le fabricant une simplification particulièrement importante qui représente de grandes économies en matière de recherche et développement et de coût d'attente de certification. Ces économies peuvent, dès lors, être répercutées sur le prix de vente, ce qui profite à l'acheteur. Ce-dernier y gagne d'autant plus que cela permet l'ouverture de son marché local à des produits en provenance d'autres pays ce qui augmente la concurrence et entraîne une plus grande vérité des prix. Il peut donc, là encore, réduire ses coûts d'achats et d'entretien des équipements électriques destinés à être utilisés en atmosphères explosives.

Par ailleurs, retenons que même dans le cas ou le fabricant souhaite vendre un équipement dans un pays non membre de la CEI, le fait d'être certifié est avantageux pour lui. En effet, même si une re-certification conforme aux normes locales en vigueur est demandée au fabricant, de nombreux tests sont communs au référentiel IECEx et aux différends référentiels nationaux. Les organismes de certification nationaux peuvent donc s'appuyer sur ces tests pour tirer leurs conclusions ce qui représente un immense gain de temps et par extension, d'argent pour le fabricant désirant mettre ses produits en vente sur ces marchés nationaux.

Les certifications IECEx sont exclusivement remises par des organismes agrées, dont l'INERIS fait, comme nous l'avons vu, partie. La démarche à suivre afin de recevoir cette certification consiste à soumettre un ou des prototype(s) de l'équipement concerné aux essais d'un laboratoire agréé. Il faut, ensuite, se préparer à un audit de contrôle des unités de production qui permet de s'assurer de la qualité de la fabrication et de la conformité du produit de série avec le prototype testé.

Une fois la certification obtenue, des audits de contrôle périodiques seront organisés de manière à s'assurer de la bonne continuité des procédures de fabrication certifiées.