Les additifs alimentaires sont des substances ajoutées intentionnellement en petite quantité aux aliments, pour exercer certaines fonctions technologiques spécifiques. Dans l’Union européenne, tous les additifs alimentaires sont identifiés par un numéro commençant par la lettre « E ». Ils sont toujours inclus dans la liste des ingrédients des aliments auxquels ils sont ajoutés. L’étiquetage du produit doit mentionner tant la fonction de l’additif dans le produit fini (par ex. colorant, conservateur) que la substance spécifique utilisée, soit en se référant au numéro « E » correspondant ou à son nom (ex. colorant E 102).

Les additifs jouent ainsi des rôles :

- conservateurs permettant d'aider à la conservation en empêchant la présence et le développement de microorganismes indésirables (ex. moisissures ou bactéries responsables d'intoxications alimentaires);

- d’anti-oxygène en évitant ou réduisant les phénomènes d'oxydation qui provoquent entre autres le rancissement des matières grasses ou le brunissement des fruits et légumes coupés;

- agents de texture en améliorant la présentation ou la tenue (émulsifiants, stabilisants, épaississants, gélifiants);

-de renforcer ou de conférer une coloration: colorants;

En décembre 2008, la législation en vigueur a été consolidée au sein de quatre règlements simplifiés couvrant toutes les substances dites « agents améliorants alimentaires qui sont : les additifs alimentaires, les enzymes alimentaires et les arômes ». Le règlement CE 1333/2008 remplace les directives et décisions antérieures sur les additifs alimentaires pouvant être utilisés dans les denrées alimentaires. Son objectif consiste à harmoniser au niveau communautaire l’utilisation d’additifs dans les denrées alimentaires ou dans d’autres additifs ou enzymes alimentaires. Le nouveau règlement simplifie la procédure d’autorisation des additifs alimentaires, et permet à la Commission de mettre à jour et de compléter la liste européenne des additifs alimentaires.

Les travaux des autorités européenne de sécurité des aliments l’EFSA dans le cadre des additifs alimentaires sont réalisés par le groupe scientifique sur les additifs alimentaires et les sources de nutriments ajoutés aux aliments (groupe ANS). Les évaluations de sécurité menées par le groupe scientifique incluent l’examen de toutes les études scientifiques pertinentes et de toutes les données disponibles sur la toxicité et sur l’exposition humaine, à partir desquelles le groupe scientifique tire des conclusions concernant la sécurité de la substance pour la santé humaine.

Dans le cadre de ses évaluations des risques associés aux additifs alimentaires, l’EFSA établit, quand les informations disponibles sont suffisantes, une dose journalière acceptable (DJA) pour chaque substance. La DJA est la quantité d’une substance qu’un individu peut consommer quotidiennement pendant toute la durée d’une vie sans risque appréciable pour la santé. Les DJA sont habituellement exprimées en milligrammes par kilogramme de poids corporel par jour (mg/kg/jour). Elle peut s’appliquer à un additif spécifique ou à un groupe d’additifs présentant des propriétés similaires.

Simultanément, une nouvelle évaluation de tous les additifs alimentaires autorisés avant le 20 janvier 2009 sera réalisée par l’EFSA. Lors de la réévaluation des additifs précédemment autorisés, l’EFSA peut soit confirmer soit modifier une DJA existante, à la suite d’un examen de tous les éléments probants disponibles.
En vertu de la législation européenne, les additifs doivent être autorisés avant de pouvoir être utilisés dans les aliments.

L’autorisation d’un nouvel additif alimentaire ou de nouvelles utilisations proposées pour des additifs alimentaires existants requiert la soumission d’une demande officielle à la Commission européenne, sous la forme d’un dossier portant sur la substance, présentant ses utilisations prévues et comprenant des données scientifiques relatives à sa sécurité. Si le dossier est accepté, la Commission demande officiellement à l’EFSA d’émettre un avis sur la sécurité de la substance pour les usages prévus.

Une fois autorisées, ces substances sont répertoriées dans une liste UE d’additifs alimentaires permis qui précise aussi leurs conditions d’utilisation. Elles doivent également être conforme au règlement CE 1331/2008, en juillet 2009, le groupe ANS a adopté une déclaration spécifiant le type de données que l’industrie est tenue de fournir pour permettre l’évaluation de la sécurité des additifs alimentaires.
En juin 2012, le groupe ANS a adopté un nouveau document d’orientation relatif à la soumission des dossiers d’évaluation des additifs alimentaires, reflétant les développements scientifiques et les principes d’évaluation des risques les plus récents dans ce domaine. Ce document remplace les orientations initiales établies en 2001 par l’ancien Comité scientifique sur l’alimentation humaine de la Commission européenne (CSAH) et approuvées par les groupes scientifiques de l’EFSA dans le cadre de leurs travaux d’évaluation des risques.